Colección IABN
Rangel,
Rafael
Betijoque (Edo.
Trujillo) 25.4.1877 _ Caracas, 20.8.1909
Científico e
investigador que se dedicó al estudio de las enfermedades tropicales. Era hijo
de Eusebio Rangel y de Teresa Estrada; fue reconocido por su padre y criado por
su madrastra María Trinidad Jiménez de Rangel. Aunque no tenía gran fortuna, la
familia Rangel era relativamente acomodada, por los negocios de Eusebio y no es
cierta la leyenda de su pobreza. Rafael Rangel fue, desde temprana edad, alumno
aplicado. Para 1896, obtiene su diploma de bachiller en filosofía en la
Universidad del Zulia, y en septiembre de ese mismo año, ingresa en calidad de
estudiante de medicina en la Universidad Central de Venezuela; sin embargo, por
razones todavía no bien dilucidadas, sin haber cursado todavía su tercer año,
resuelve abandonar, en 1898, los estudios de medicina, impulsado por su gran
amor al laboratorio y a la investigación. Durante esos estudios, había cursado
bacteriología en el Instituto Pasteur de Caracas, bajo la dirección de Santos
Aníbal Domínici. A comienzos de 1897, Rangel es nombrado asistente del
laboratorio de José Gregorio Hernández,
quien fuera su segundo maestro y mentor; allí terminó de familiarizarse
con las técnicas de microbiología e inició sus investigaciones con un tema
relacionado con la fisiología del sistema nervioso. El 7 de febrero de 1901, la
Junta Administrativa de los Hospitales aprobó la creación del laboratorio del hospital
Vargas, y un año después, el 18 de febrero de 1902, Rangel es nombrado como su
primer director. En el laboratorio, entre los años 1904 y 1909, dirigió un
total de 16 tesis médicas, haciendo alarde de técnicas de laboratorio y de
medicina experimental, moderna para la época. En 1903, inicia el estudio que
más fama le ha dado: el de la
anquilostomiasis como causa de anemias graves en el medio rural; estudia 25
casos de anemia, con su típico cortejo sintomático, examina la sangre y encuentra en las heces
huevos parásitos; en un caso autopsiado,
descubre un sinnúmero de gusanitos adheridos a la mucosa intestinal, que
identifica como anquilostomos; al examinar cuidadosamente tales gusanos, se da
cuenta de que se trata de una nueva especie, diferente de la Ancylostoma
duodenale del Viejo Mundo. Sin embargo, en 1904, sabe que tal especie, el
Necator americanus, había sido ya descubierto por el norteamericano Stiles. Su
hallazgo fue fundamental y útil, pues permitió que se trataran en forma
adecuada y eficaz numerosos casos que anteriormente se confundían con la
enfermedad de Bright, una inflamación en el riñón. A fines de 1904, se traslada
a los llanos, donde logra desentrañar la causa de una enfermedad caballar que
se llama vulgarmente «derrengadera» o «peste boba» y muestra la presencia de un
organismo unicelular, un Trypanosoma, en la sangre de los caballos afectados.
En 1906-1907, se traslada otra vez al interior, esta vez a Miraca, cerca de
Coro, donde diagnostica correctamente como
ántrax, enfermedad bacteriana, lo que en la zona se denominaba el «grito
de la cabra». A mediados de marzo de 1908, se presenta en el puerto de La
Guaira una enfermedad infecciosa, con síntomas sospechosos de peste bubónica;
en un primer intento, el 20 de marzo, Rangel no logra aislar la bacteria de la
enfermedad y declara que no se trata de peste bubónica, con gran regocijo de
las autoridades que temían por las consecuencias económicas del cierre del
puerto; sin embargo, sigue investigando el caso y, unas semanas más tarde, aísla y caracteriza el bacilo
específico de la peste. Se cierra el puerto y el general Cipriano Castro, para
entonces presidente de la República, lo pone a cargo de la campaña sanitaria,
que lleva a cabo con gran eficacia y, para el 23 de mayo, se declara terminada
la epidemia. El presidente Castro sale el 24 de noviembre de 1908 para Europa,
para hacerse operar un riñón enfermo. Comienza para Rangel un período difícil,
que lo llevará a la muerte; en su
campaña antipestosa en La Guaira, había tenido que tomar duras medidas, como la
de quemar ranchos infectados, cuyos propietarios invaden ahora su laboratorio y
vienen a reclamarle un pago de indemnización; se le echa en cara su error
inicial en el diagnóstico de la peste y se le acusa de haber malversado los
dineros públicos en la campaña antipestosa; para colmo, se le niega una beca
para ir a estudiar a Europa «porque era negro», según dice la tradición oral.
Castro ha sido reemplazado por Juan Vicente Gómez y ya Rangel no tiene
protección oficial; había sido adicto al ex mandatario, quien le había
protegido y dotado al laboratorio de numerosos aparatos. Ahora, sin defensa
oficial, atacado por sus amigos, perdida la paz de su laboratorio, se
desarrolla en él una depresión psíquica. En su laboratorio y vestido con su
bata blanca, se suicida tomando cianuro, a los 32 años de edad. Fue un
adelantado de la ciencia en Venezuela. Fundador de los estudios de
parasitología en el país, sus indagaciones sobre la anquilostomiasis y la
derrengadera abrieron nuevos senderos en la investigación de éstas y otras
enfermedades. Sus restos reposan en el Panteón Nacional desde el 20 de agosto
de 1977.
Marcel
Roche
BIBLIOGRAFÍA: directa:
RANGEL, RAFAEL. Etiología de ciertas anemias graves de Venezuela. Caracas:
Tipografía Guttenberg, 1903; __. Nota preliminar sobre la peste boba y la
derrengadera de los equídeos de los llanos de Venezuela (tripanosomiasis).
Caracas: Tipografía Herrera Irigoyen, 1905; __. Trabajos científicos. Caracas:
s.n., 1960. indirecta: ALEGRÍA, CEFERINO. Rafael Rangel. Caracas: Universidad
Central de Venezuela, 1973; BEAUJON, OSCAR. Itinerario póstumo de Rafael
Rangel. Caracas: Miguel Ángel García e Hijo, 1977; __. Rafael Rangel en la
inmortalidad. Caracas: Miguel Ángel García e Hijo, 1977; __. Rafael Rangel en
el Panteón Nacional. Caracas: Ediciones de la Presidencia de la República,
1979; __. Rangel en el Hospital Vargas. Caracas: Editora Grafos, 1959; __.
Vigencia de Rafael Rangel. Caracas: Editora Grafos, 1962; BENCHETRIT, AARON.
Bachiller Rafael Rangel: ligeras apuntaciones para su biografía. Bogotá: Tipografía Colón, 1946; CARDOZO, MANUEL.
Reivindicación de la irresponsabilidad en Rafael Rangel por su suicidio.
Caracas: Separata de la Revista Tráfico,
1957; MOLINA G., MANUEL ISIDRO. Rangel no fue doctor, sólo un doctor
superior a doctores de su tiempo. Caracas: Ministerio de Información y Turismo,
1978; OVALLES, VÍCTOR MANUEL. Biografía del Dr. Rafael Rangel, creador de la
parasitología en Venezuela. Caracas: Taller Gráfico Raúl Santana, 1945; ROCHE, MARCEL. Rafael Rangel: ciencia y
política en la Venezuela de principios de siglo. 2ª ed. Caracas: Monte Ávila,
1978.
ICONOGRAFÍA: FOTOGRAFÍA,
El Cojo Ilustrado. Caracas, núm. 425, septiembre 1, 1909. RETRATO, Ser, Caracas,
septiembre-octubre, 1971. RETRATO, Últimas Noticias, Caracas, agosto 28, 1994.
FUENTE: Fundación
Polar, Diccionario de Historia de Venezuela, 2ª Edición, Caracas: Fundación
Polar, 1997.