Colección IABN
Gil
Fortoul, José
Barquisimeto (Edo. Lara)
25.11.1861 _ Caracas, 15.6.1943
Abogado, escritor,
historiador, sociólogo y político. Hijo de José Espíritu Santo Gil (el Pelón
Gil) y de Adelaida Fortoul Sánchez.
Recién nacido fue llevado por sus padres a la ciudad de El Tocuyo, en
donde transcurre su infancia y adolescencia. Cursó estudios en el colegio La
Concordia, dirigido por el profesor Egidio Montesinos. Ese instituto le otorgó,
el 2 de julio de 1880, el título de bachiller en filosofía. Viajó enseguida a
Caracas para seguir estudios de derecho en la Universidad Central de Venezuela
donde recibió el doctorado en ciencias políticas en 1885. Mientras cursaba sus
estudios jurídicos asistió, bajo la dirección de Adolfo Ernst, a clases de
historia natural, publicó su primera obra, una recopilación de poemas, titulada
La infancia de mi musa (1880) y colaboró en el diario La Opinión Nacional en
cuyas columnas sostuvo polémicas ideológicas con algunos compañeros de juventud
y con autoridades religiosas, especialmente con el futuro arzobispo de Caracas,
el entonces presbítero Juan Bautista Castro. Por la formación que recibió
durante esos años, por sus opiniones y escritos fue, desde esa época, ubicado
entre los voceros del positivismo. Su primera actuación como abogado fue la
defensa de su padre, enjuiciado en Barquisimeto por supuestos delitos
políticos. El 18.3.1880, funda en El Tocuyo el periódico El Ciudadano. En 1886
fue nombrado cónsul de Venezuela en Burdeos (Francia). Su primera estadía en
Europa dura 10 años (1886-1896). La primera etapa de ese tiempo europeo de Gil
Fortoul transcurre en Burdeos y luego en Hamburgo hasta 1890. Publica entonces
sus libros Recuerdos de París (1887) y Filosofía constitucional (1890).
Colabora en La Opinión Nacional, y es electo miembro correspondiente de la
Academia Nacional de la Historia. Viaja por otros países europeos y participa
en las actividades de asociaciones intelectuales francesas. Cónsul de Venezuela
en Liverpool (1890-1892), publica Filosofía penal y El humo de mi pipa, e
inicia su colaboración en El Cojo Ilustrado. En 1892 pasa a París como
secretario de la Legación venezolana. Publica un trabajo sobre La esgrima
moderna, así como su primera novela ¿Idilio? En 1894 se ocupa, como encargado
de negocios en Berna, de la representación venezolana en Suiza y comienza la
publicación de sus Cartas a Pascual. En 1895, que transcurre para él entre
París y Berna, publica Pasiones, la segunda de sus novelas y sigue la serie de
Cartas a Pascual. En 1896 publica El hombre y la historia. Los años de 1897 y
1898 los pasa en Caracas. Escribe en El Cojo Ilustrado y en El Pregonero y
dicta conferencias en la Universidad Central de Venezuela sobre temas sociológicos
y antropológicos. El 30 de noviembre de 1898, el Gobierno nacional, por decreto
del presidente Ignacio Andrade, le encarga la preparación de una historia de
Venezuela destinada a conmemorar el paso del siglo XIX al siglo XX. Gil Fortoul
inicia la redacción de esta obra en Caracas, pero enseguida prefiere
trasladarse al exterior para trabajar con más
comodidad. En 1900 regresa a la vida diplomática, primero como cónsul en Trinidad (1900), luego
como representante de Venezuela en la Segunda Conferencia Internacional
Panamericana de México (1901) y después a Europa, donde ejerce cargos
consulares en Liverpool y París (1902-1905). Sigue una intensa vida intelectual
manifestada en sus colaboraciones para El Cojo Ilustrado, revista que, en 1904,
le otorga el premio correspondiente a un concurso sobre literatura venezolana.
En 1906 se traslada a Berlín como encargado de negocios y termina el primer
tomo de su Historia constitucional de Venezuela. En 1907, participa en la
Segunda Conferencia de la Paz en La Haya. En medio de las deliberaciones de la
conferencia, recibe orden del presidente Cipriano Castro de retirarse junto con
el resto de la delegación venezolana. Castro se mostraba opuesto a una
proposición de la delegación norteamericana relativa al cobro de deudas y
reclamaciones por parte de súbditos de un Estado contra otro Estado. Aunque Gil
Fortoul logra convencer al presidente que abandonar la conferencia no sería
beneficioso para el país, la prensa caraqueña destaca su presunta
«insubordinación» a una orden del Ejecutivo, lo cual motiva que al regresar a
Berlín, a fines de 1908, sea destituido. Proyecta entonces viajar a Argentina
para dedicarse a actividades de tipo cultural, pero el nuevo Gobierno de
Venezuela surgido a raíz del golpe de Estado del 19 de diciembre de 1908, lo
reintegra al cargo de ministro plenipotenciario en Berlín. En 1909 José Gil
Fortoul publica el segundo tomo de su Historia y prepara su regreso a Venezuela
que ocurre en 1910. En su labor legislativa como senador (1910-1911 y 1914-1916)
Gil Fortoul se destaca por las iniciativas progresistas que propone en la
reforma de la legislación civil sobre los derechos de la mujer y del niño, la
modificación del régimen matrimonial, la adopción de normas para la emisión de
cédulas hipotecarias, y para la regulación de los contratos de trabajo. Como
ministro de Instrucción Pública (1912), deja para la posteridad su Memoria al
Congreso, en la cual hace un diagnóstico de la situación educativa venezolana
en todos sus aspectos: la necesidad de la enseñanza para la formación de
técnicos, especialmente en materias agropecuarias; la necesidad de un cambio en
la instrucción primaria, única que muchos venezolanos recibirían durante toda
su vida; la necesidad de formar maestros, la construcción de edificaciones
escolares, la implantación de sistemas de higiene escolar, el uso de material
pedagógico, la adopción de la estadística escolar, la creación de nuevas
escuelas, la reforma de la educación femenina y la adaptación de la universidad
a los nuevos requerimientos del país. El sistema educativo propuesto por Gil
Fortoul fue reflejado parcialmente en el Código de Instrucción Pública de 1912
que luego anularía la Corte Federal y de Casación en 1914, por supuestas
inconstitucionalidades en sus disposiciones. La presencia de Gil Fortoul en la
presidencia de la República, en 1913, se debió a que, conforme a la
Constitución vigente, al separarse de su cargo el presidente de la República,
debía el presidente del Consejo de Gobierno, cargo que entonces desempeñaba Gil
Fortoul, ejercer la Presidencia: Juan Vicente Gómez, el presidente de la
República, había resuelto separarse del Ejecutivo para comandar el Ejército
nacional, con motivo de una supuesta invasión de fuerzas castristas. Miembro
fundador de la Academia de Ciencias Políticas (1915), presidente de la Sociedad
Venezolana de Derecho Internacional (1915), Gil Fortoul representó a Venezuela
como plenipotenciario ante el Consejo Federal Suizo, en la tramitación del
laudo que debía resolver el problema limítrofe pendiente entre Venezuela y
Colombia (1916-1924). En la negociación diplomática con Colombia, bajo los buenos oficios del
Gobierno suizo, Gil Fortoul expuso la tesis de obtener un arreglo de la
frontera en la Guajira que diera a Venezuela el control pleno del golfo de
Venezuela, a cambio de permitirle a Colombia la libre navegación por los ríos
venezolanos, tesis que no fue aceptada por la Cancillería venezolana. Terminada
su misión diplomática, Gil Fortoul volvió
a Venezuela, donde se dedicó al ejercicio de su profesión de abogado. En 1918
había sido elegido individuo de número de la Academia Nacional de la Historia.
En 1931 fue nombrado director de El Nuevo Diario y en 1933, fue enviado a
México, como ministro plenipotenciario para la reanudación de las relaciones
diplomáticas, interrumpidas desde 1923.
En 1936 fue víctima de un atentado en el Nuevo Circo de Caracas. Cuando
falleció preparaba la elaboración de un nuevo tomo de su Historia
constitucional de Venezuela.
Tomás
Polanco Alcántara
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ICONOGRAFÍA: RETRATO,
Julio Teodoro Arze, óleo/tela, Galería de Arte Nacional, Caracas. FOTOGRAFÍA,
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hija. FOTOGRAFÍA, El Cojo Ilustrado, Caracas, núm. 425, septiembre 1, 1909.
FOTOGRAFÍA, colección Biblioteca Nacional, Caracas.
FUENTE: Fundación
Polar, Diccionario de Historia de Venezuela, 2ª Edición, Caracas: Fundación
Polar, 1997.