Centeno Vallenilla, Melchor Eduardo
Caracas,
27.11.1905, Caracas, 01.02.1986.
Ingeniero
eléctrico, profesor universitario e inventor. Hijo del ingeniero, Melchor
Centeno Graü y de Hercilia Vallenilla Lanz. Realizó sus estudios de primaria y
secundaria en la ciudad de Caracas, en el Colegio Francés de los padres
franceses; había escogido estudiar medicina y en 1922 presenta su examen en la
Comisión Nacional de Instrucción Secundaria para optar el título de Bachiller
en Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales; como ese año no se abren los cursos en medicina,
para evitar el ocio opta por prepararse para tomar el título en Bachiller en
Filosofía con una tesis defendida públicamente ante un jurado integrado por los
médicos Luis Razetti, Francisco Antonio Rísquez y el ingeniero Santiago
Aguerrevere; también aprovecha el tiempo para tomar cursos en la Escuela de
Artes y Oficios para Varones que dirigía el ingeniero, banquero e historiado
Vicente Lecuna. De esa época data su destreza en el manejo de herramientas,
construcción de las mismas que le será de utilidad en el futuro. En 1923
ingresa en la Universidad Central de Venezuela (UCV) a estudiar medicina, la
cual abandona a los dos años en busca de un área de conocimientos mas precisa y
tangible, fue cuando se interesó por la ingeniería, pero en Venezuela sólo se
lo podía cursar ingeniería civil, de allí que intenta cursarla en Alemania,
pero desiste por recomendación familiar y de amigos quienes le dan a conocer la
difícil situación que dicho país había quedado después de la Primera Guerra
Mundial. Viaja a los Estados Unidos y toma cursos de ingles y matemáticas en la
Universidad de Columbia (New York) y es aceptado para estudiar química; decide
que su estancia en New York le impide el dominio completo del inglés, por lo
cual decide mudarse a Chicago (1926); toma clases de dibujo, trigonometría y
álgebra en el Chicago Technical College
y en el Armour Institute of Technology, hoy Illinois Institute of Technology,
con la intención de realizar estudios en ingeniería química; a la par participa
en competiciones atléticas a las que era aficionado desde su época en Caracas;
precisamente a causa de estas actividades deportivas, se lesiona y regresa por
corto tiempo a Caracas. En 1927 está de nuevo en los Estados Unidos y es
aceptado al Massachussets Institute of Technology (MIT), esta vez para estudiar
ingeniería eléctrica; durante esos años adquiere varias patentes relativa a
células fotoeléctricas (1927), Nail Straighteners (1928), Photo-Oscillators
(1929); en 1930 se convierte en el único
latinoamericano que recibe el título de Bachelor of Science in Electrical
Engineering, para lo cual ha tenido que presentar como tesis, su trabajo
Televisión Apparatus, diseñado, proyectado y construido y puesto a funcionar
por él mismo; se trataba de un enjambre de electroimanes, cuerdas metálicas y
espejos que le permiten proyectar imágenes en una pantalla con doscientas
líneas de barrido. El uso del tubo de rayos catódicos a la televisión para
entonces proporcionaba resultados muy inferiores. Por
este aparato logra una patente en 1931.
Regresa a
Venezuela y durante varios meses trabaja en la Compañía de Teléfonos donde para
ese entonces no laboraba ningún ingeniero; se ocupa del mantenimiento de
líneas áreas telefónicas y gana fama por
su detección de los sitios de fallas usando un puente. Al no conseguir trabajo
en el país en la cual desarrollar su carrera, decide volver a los Estados
Unidos en donde permaneció hasta noviembre de 1942. Allí ingresa en la
International Televisión Radio Corporation, donde desarrolla varios aparatos a
partir del trabajo inicial de su tesis, logrando patentes en 1932, 1933 y 1937; compra acciones de la compañía y llega a ser el Jefe
de Investigaciones de la misma.
Al iniciarse la
Segunda Guerra Mundial, debe decidir si
adquiere o no la nacionalidad norteamericana, lo cual le permitiría seguir
trabajando en cualquier empresa dedicada a experimentos con eventuales
resultados militares, pues en la cual laboraba se disuelve, entonces decide
regresar a Venezuela (1942). Por cuatro años trabaja con el ingeniero Héctor
Arcia en una fábrica de planchas de fibra aglutinada, cuyo proceso industrial
mejora y patenta. Luego en 1947, a insistencia de familiares, amigos y colegas
ingresa como profesor en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, la
actual Facultad de Ingeniería de la UCV; en ese entonces se incorpora al
dictado de clases para la especialidad de ingeniería industrial; en 1950
egresaran los primeros dos ingenieros en eléctrica. Desarrolla una intensa
actividad profesoral en el dictado de diversas materias, algunas comunes a las
ingenierías eléctricas y mecánica,
dictando en los primeros años hasta siete asignaturas. A la par mantiene una
actividad de investigación en temas sobre radiación solar, la televisión en
colores, la óptica y la iluminación, la cual lleva a cabo en un laboratorio que
instala en su casa.
Su interés por el
uso de la energía solar tiene una temprana aplicación cuando en 1926 construye
para su padre un calentador; luego a su regreso a Venezuela, instala uno en su
propia casa e inicia una serie de trabajos relativos al aprovechamiento de la
energía solar. Por esta razón su experticia es solicitada por la Creole
Petroleum Corporation para un proyecto de uso de dicha energía para la calefacción
de crudos pesados en oleoductos (1955-1957). Varias publicaciones dan cuenta de
su interés y de sus conclusiones sobre el tema, hasta sus últimos días. De
igual manera le dedica su atención a la óptica, participando en el proyecto
Optical Systems Aiming Tester para el instrumento “U.S Navy Human Centrifuge”,
de la Marina Norteamericana. De sus años en los Estados Unidos quedan sus
intereses en la construcción a aparatos de TV, siendo en Venezuela pionero de
la televisión en colores, por la cual obtuvo una patente por su Sistema
Sesquicolor de Televisión (1973).
Su experticia
como ingeniero eléctrico dio lugar a que el Estado venezolano solicitara su
concurso para la organización la empresa de energía eléctrica estatal, CADAFE, C.A., siendo parte de la primera
Junta Directiva en carácter de suplente (1958); de igual manera fue miembro de
la Comisión de Luminotécnica de la Comisión de
Venezolana de Normas Industriales
(COVENIN) (1860-1963). Al crearse el Consejo Nacional de Investigaciones
Científicas y Tecnológicas, integra el primer Directorio (1970-1973), así como
la coordinación de la Comisión Técnica de Ciencias de la Ingeniería en la
especialidad de Sistemas y Tecnologías Eléctricas.
Como profesor
universitario, y en su carácter de pionero de la ingeniería eléctrica en la UCV
ocupó los cargos administrativos del Departamento Electricidad y Mecánica
(1953-1956), de Ingeniería Eléctrica (1956-1958), y de Circuitos y Mediciones
hasta 1970, año en el cual se jubila.
Fue miembro de la
Optical Society of América (1942) del American Institute of Physics), Miembro Correspondiente de la Academia de
Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales (ACFMN) (Venezuela), (1942), del
Illuminating Engineering Society de los Estados Unidos (1950); fue uno de los
miembro fundadores de la Solar Energy Society (1955). Miembro Honorario de la
Asociación Venezolana de Ingenieros Eléctricos y Mecánicos, la cual junto con
la Asociación Venezolana de Ingenieros Industriales le otorgó la Distinción
Ingeniería de la Industria en 1970. Ese mismo año el Ejecutivo Nacional le
condecoró con la Orden Andrés Bello en su segunda clase. Y en 1972, la
Universidad Simón Bolívar le reconoció como Profesor Honorario. Hasta su
muerte, estuvo activo en el laboratorio de había construido en su casa.
Yajaira Freites
Dpto. Estudio de
la Ciencia, IVIC
Referencias
directas
VALLENILLA CENTENO, MELCHOR, El índice de refracción del agua líquida en el
infrarrojo próximo,
Boletín de la Academia
de Ciencias Físicas, Matemáticas y naturales,
Caracas, 1941, No. 21, pp. 777-783. también, The refractive Index of Liquid
Water in the Near Infra-Red Spectrum,
Journal of
Optical Society of América, 1941, Vol. 32, No. 3, pp. 244-247.
____________________________, Aprovechamiento de la energía solar. Proyecto investigación
en la Facultad de Ciencias Matemáticas y Naturales a cargo de…,
Anales de la Universidad Central de
Venezuela, Caracas, 1953, Tomo XXXIV, pp. 97-115;
____________________________,
Luminotecnia, calculo aproximado de
coeficiente de utilización, Revista del Colegio de Ingenieros de
Venezuela, Caracas, 1955, No. 236,
pp. 31-33.
____________________________,Algunas relaciones útiles para la técnica de
la energía solar en las regiones intertropicales, Trabajo presentado a la consideración del VI Congreso Venezolano
de Ingeniería, Revista del Colegio
de Ingenieros de Venezuela, Caracas, 1957, No. 252, pp. 4-8.
____________________________,
Veintidós años de irradancia solar sobre Caracas, Boletín de la Academia de
Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales, Caracas, 1974, No. 101, pp.
____________________________, New formulae for the
equivalent night sky emissivity, Solar Energy, 1982, Vol. 28, No.6, pp
489-498.
____________________________, US. Patent No.1637.293,
“Photo-Electric Cells”, 26 de julio de 1927.
____________________________, US. Patent No. 1666.844,
“Nail Straighteners”, 17 de abril de 1928.
____________________________, US. Patent No.
1.702.195, “Photo-Oscillators”, 12 de febrero de 1929.
____________________________, US. Patent No. 1.800.601, “Television Apparatus, 14 de
abril de 1931.
____________________________, US. Patent No.
1.873.696, “Television Apparatus, 23 de agosto de 1932.
____________________________, US. Patente Reissue No.
18.761, “Televisión Apparatus”, 7 de marzo de 1933.
____________________________, US. Patent No. 2.066.715, “Television Apparatus”, 5 de
enero de 1937.
____________________________, US. Patent No. 2.186.203, Optical Filter, 9 de nero de
1940.
___________________________ y Arcia, Héctor, Patente venezolana, No. 2.682, Sobre mejoras
de invención denominada “Método de
fabricación de planchas de fibra vegetal aglutinada” , 17 de julio de 1944.
____________________________, Patente
venezolana No. 140-72, “Patente de invención sobre Sistema Sesquicolor de
Televisión”, 14 de marzo de 1973.
Referencias
Indirectas
ALTAMARI,
JUAN, Melchor Centeno Vallenilla. Mentor de la Ingeniería Eléctrica en
Venezuela, Caracas, 1975.
BARRIOS,
ASDRÚSBAL, Mago de la Inventiva. Hay un Melchor en Venezuela al que también lo
enrumba una buena estrella, El Nacional, Caracas, 26 de septiembre de
1983.